和屈原故里每年端午节的龙舟竞渡相仿，我的家乡江苏泰州溱潼水乡一带，每年的清明节间也有一次别开生面的民间船会。
会船习俗的来历说法不一，传说较多的有这么几种。
其一，南宋绍兴元年(公元1131年)，山东义民张荣、贾虎与金兵转战于百里溱湖，金兵大败，义民亦伤亡惨重，溱潼的百姓们按当地习俗殓葬了阵亡将士，并于每年的清明节组成篙子船争先祭扫。
其二，据《续纂泰州志》记载，明朝嘉靖年间，倭冠侵入里下河神童关一带，防倭驻兵处的侯必成将军率兵反击，溱潼一带的村民纷纷组织成船队，协助官兵杀敌，三丈竹篙既是行船工具，又是御兵武器。篙子船会就是当时的一种演武练兵形式。
其三，水乡溱潼的民居以河湖港汊划分而成自然村落，村民居住集中，祖坟地也多以村落为单位，选择远离村庄的高地而为公墓。清明节前扫墓，每个家族的男人，都要带上“三牲六眼”(猪头、鸡、鱼)，集中撑船去坟地添坟祭祖，水乡青年生性豪爽好斗，春风荡漾的河面上，这个家族碰到那个家族的，张家庄的遇到李家垛的，不用扯旗鸣哨，船儿就会在水上飞一般地较量起来。
总之，不管哪一种传说，都与祭扫祖先和亡人有关；都与水上争先和竞胜连在一起。于是，久而久之，清明节的第二天，就成了里下河地区四乡八镇会船的节日。
会船节是溱潼人民独有的水上奥林匹克运动会。这一天，男女老少各自组成自己的代表队参赛。老有“北洋水师队”，少有“红星队”，男有“新四军队”，女有“红色娘子军队”。“公公队”、“婆婆队”、“嫂嫂船”、“姑娘船”，队队精神抖擞，船船独具风姿。
篙子船上多为男性选手。会船之日，小伙子们头扎白羊肚毛巾，下打青布绑腿，身着白衫短靠，每条船上约定人数在20至30人之间。比赛时，发令枪响，几十条船上的几百条顺溜青竹篙，在铜锣的节奏敲打声中，像排剑一样戳向蓝天，齐上齐下，直向宽阔湖面上划定的终点穿去。
划子船多为女性选手。或许因为家乡的祭祖仪式从不让女人沾边，女士们受委屈了，会船之日，半边天们使尽招数，别出心裁，一定要在某个方面压过须眉。她们或披红挂绿花枝招展，天女散花般地穿行于碧波湖面上；或一身戎装，英姿飒爽，在千米水道上与男士们一争高低。
贡船既是水上司仪船，又是水上观礼台。它根据会船节的规模由一至数条大吨位的船只拼装而成。船上牌楼高耸，亭阁缤纷。丝竹管弦不绝，水乡小调悠扬。水乡儿女们兴之所至，还能在小小的船台上表演起翻飞腾挪的龙舞、狮舞。精彩、精致。
会船节又是溱潼人民共有的水上狂欢节。这一天，家乡的父老乡亲闻鸡起舞，踏晨露、破晓雾，折三两枝桃花，裹一身油菜花香，早早地从四面八方往比赛场地集结而来。日上三竿的时候，水面上竹篙如林，千舟待发，圩堤岸边车轮滚滚，人流如织。当盛会的礼炮鸣响的时候，各路队伍鼓乐齐鸣，数千羽信鸽翩然腾空，水上，赛船的浪花飞溅，沿岸，欢呼的人声鼎沸，民国诗人陈二指曾经形象地记下过当年的场面。
专练会船架竹篙，一声锣响滾银涛，
各争胜负分前后，不亚金焦训水操。
绿杨堤畔霓裳舞，青草河边画舫排，
每到年年春三月，如云仕女看船来。
会船节也有过受“委屈”的年头。十年“文革”“破四旧”的时候，会船也列入了“旧风俗”的行列，理应横扫。但家乡的人民不认这个理，一过清明，又偷偷地聚集到了赛船的地点。公社革委会主任早有防备，亲自坐上小轮船拦在出湖的河口。眼见太阳越爬越高，“嫂嫂船”上的运动员等不及了，大张旗鼓地把船靠到小轮船旁边的田埂边，一溜儿上岸，一溜儿排开，又像有谁喊了口令一样，一溜儿在田埂上光屁股撒起尿来。小轮船像遭到了伏击一样，“突、突、突”转眼溜得不见了踪影。于是，乡亲们跳着、笑着、叫着，又开始了一年一度的会船比赛。
正是这些独具的传统民俗，正是这些特有的人文风情，溱潼会船节和西双版纳的泼水节、哈尔滨的冰雪节一起，在20世纪末，被国家旅游局正式列为中国十大传统民俗风情旅游节之一。以溱潼会船节为内容的电视散文，也获得了首届亚洲民俗风情风光电视片大赛的金奖。
岁岁清明，今又清明。新时期以来，会船节像家乡的发展一样，年甚一年，闹猛异常。地方政府顺乎民心、顺乎民意，将溱湖湿地生态林营造活动、万朵茶花节、千年古槐集体婚礼等节庆活动，都有序地纳入到以会船节为首的泰州水韵文化活动之中，并且冠为中国湿地生态旅游节暨中国泰州姜堰溱潼会船节，为这一自发的民俗大节造势，为这一特有的水上狂欢加油。
可惜，因为疫情的影响，原定今年4月8日举行的会船节开幕式，不得不延期举行，区委区政府领导不无遗憾地希望大家予以理解和谅解，并满怀激情地表示，“疫散终有时，春暖花自开。推迟举办的会船节开幕当天，将有近千条各类赛船，近万名参赛选手，十来万观众聚集国家5A级风景区溱湖，参加和欣赏一场规模空前的水上奥林匹克运动会。”
来吧，大江南北的亲人，如果说会船是溱潼的一面旗帜，舟楫是溱湖的臂膀，那么，船儿则是一只只放飞的相思鸟，它一年一度衔来东西南北的眷念，迎来五湖四海的宾朋。
来吧，五湖四海的朋友，莺飞草长的时节，烟花三月的清明，溱潼人民欢迎你，欢迎你来过一个痛快淋漓的水上狂欢节。
作者周桐淦，报告文学作家，扬子晚报原副总编，江苏省作协原副主席、省中华文化促进会副主席。
