中秋赏月由秋分祭月转变而来。祭月是一种古老的祭祀礼仪，上古时期作为节令祭祀仪式被列入皇家祀典，有“春祭日，秋祭月”之说。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有“春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天”的习俗。秋分之日，都是在农历八月，但是具体日期每年都不同，所以不一定能碰巧赶上圆月。而祭月无圆月则大为遗憾。所以，后来人们就将“祭月节”由秋分调至中秋。随着时代的发展变化，中秋除了祭月的仪式外，又衍生出游玩赏月的风俗。
《晋书》载，早在晋代已经有泛江赏月之俗。东晋建都建业（南京），镇西将军谢尚镇守牛渚。牛渚（今采石矶），汉时即隶属丹阳郡秣陵（今南京）。中秋之夜，谢尚泛舟牛渚江上赏月，听到一艘运租船上有人咏自作的《咏史》诗，声调清和，辞藻出众，他驻听良久，大为赞赏，便邀来叙谈，此人即是穷书生袁宏。袁宏出生于一个世族家庭，年少时其父临汝令袁勖去世，家道因之中衰，以运租为业。谢、袁二人身份悬殊，却一见如故，吟诗畅叙直至天明。袁宏得到谢尚的赏识，被特聘为其参议军事，从此踏上仕途。“牛渚玩月”的故事被人们津津乐道，此后文人雅士亦趋之，于是泛舟、登楼玩月者连绵不绝。
到了唐代，中秋赏月开始兴盛，其内容也融入了唐朝开放包容、自由浪漫的时代精神，演绎出更多的传奇故事，如嫦娥奔月、吴刚伐桂与玉兔捣药等神话传说活灵活现，使中秋文化充满瑰丽多姿的色彩和浪漫迷人的魅力。唐开元十五年（727）秋，李白途经金陵，在牛渚饮酒赏月，听说此段佳话，望月怀古，遂作《夜泊牛渚怀古》，抒发不遇知音之伤感：“牛渚西江夜，青天无片云。登舟望秋月，空忆谢将军。余亦能高咏，斯人不可闻。明朝挂帆席，枫叶落纷纷。”
到了宋代，民间赏月活动已形成规模。南唐后主李煜在即使被俘囚禁于汴梁时，仍念念不忘南京的中秋之月，他在《虞美人》中叹道：“春花秋月何时了，往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”《东京梦华录》描写中秋赏月盛况说：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”
明洪武元年（1368）正月，朱元璋在应天府登基。八月初二，徐达攻下元大都。捷报传来，朱元璋兴奋异常，传谕在中秋之夜与民同乐，赏赐群臣月饼，赏月赋诗。此夜，南京城内丝竹悠扬，非常热闹，人们绘月宫图，陈列鲜果、月饼，燃点斗香，竞放水灯等，把盏玩月。
明清时期，南京的赏月活动盛行不衰，许多地方形成了烧斗香、树中秋、点塔灯、放天灯、走月亮、舞火龙等特殊风俗。明初南京有望月楼，夫子庙秦淮河南有玩月桥。中秋之夜，明月高悬，人们结伴同登望月楼、游玩月桥，以共睹玉兔为乐。元朝诗人萨都剌有“伤心千古，秦淮一片明月”的感叹；清代文人侯方域有“秦淮桥下水，旧是六朝月”的咏唱。清人潘宗鼎《金陵岁时记》记载：“中秋祀月陈列果实，如菱藕栗柿之属，扎香如宝塔形，上加纸斗，名曰‘斗香’。”
古往今来，人们祭月、赏月，寄托了几许情思，抒发了多少情怀。中秋咏月诗篇浩若烟海、汗牛充栋，还是苏轼的《明月几时有》令人荡气回肠，心潮澎湃。全词清丽雄阔，豪迈旷达，浪漫奔放，堪称是中秋赏月的千古绝唱。
